De allereerste kiemen van Ton Mai ontsproten onrechtstreeks in 1982, toen de ouders van mede-uitbater Ka Chun Cheng (36) startten met Cheng’s Garden. Dit Chinese restaurant groeide uit tot een gevestigde waarde in Boom. “Ik weet nog heel goed dat ik als kleine jongen meehielp in de zaak. Ik ben dus opgegroeid in de horeca”, aldus Ka Chun. “Dat begon bij de afwas en uiteindelijk belandde ik in de zaal, tussen de mensen. Daar vertoef ik nog altijd het liefst. Die sociale interactie vind ik belangrijk.”
“Mijn ouders werkten 7 op 7, soms tot wel tot 2 uur ’s nachts. In de jaren 80-90 had je nog een cinema in Boom. Na de film sprongen mensen vaak nog binnen om een hapje te eten. Dat was dus hard werken, en weer vroeg opstaan om naar de groenteveiling te gaan. Ik heb enorm veel respect voor mijn ouders en wat ze hebben verwezenlijkt. Het is het levendig bewijs dat je met hard werken overal komt.”
Die les draagt Ka Chun nog altijd mee als ondernemer nu. “Als je de nodige drive hebt, dan komen je dromen uit. Consistentie is heel belangrijk. Dag in dag uit, simpelweg je best blijven doen.”
Liefdesverhaal
Ka Chun zou nog ettelijke jaren werken in het restaurant van zijn ouders, dat vanaf 2015 tweemaal werd overgenomen – één keer door hemzelf en een paar jaar later door een andere horecauitbater. Al bleef hij al die tijd wel tussen de gasten, op de vloer, waar hij de blije gezichten kon zien.
Vanop het terras kon hij dan weer een ander gezicht zien – dat van zijn toekomstige vrouw en medezaakvoerder, Manthana. Zij werkte in de zaak ernaast, brasserie Salpicon, dat dus nu is omgetoverd tot hun Ton Mai. “Op een dag was de ijsmachine van Salpicon kapot. Manthana kwam hier om wat ijs vragen. Ik vond haar meteen een leuke verschijning. Nu is de cirkel rond. Dat we samen Ton Mai uitbaten in dit pand, maakt het dus allemaal heel speciaal.”
Het was in mei 2023 dat vorige eigenaar Ben de beslissing nam om Salpicon te verkopen, omdat hij met pensioen ging. “Ik was ondertussen al een tijdje weg uit Cheng’s Garden en had wat ervaring opgedaan bij grotere evenementen”, aldus Ka Chun. “Na even nadenken zijn Manthana en ik er dan toch voor de volle duizend procent voor gegaan. Het moest er meteen boenk op zijn. Zeker hier in Boom, waar iedereen elkaar kent. En dan nog met de reputatie als ‘zoon van…’. Dat gaf dus wel een bepaalde druk. Daarom hebben we besloten om het rustig aan te doen. Mijn vrouw heeft de tijd genomen om haar skills in de keuken te ontwikkelen, ik blijf in de zaal staan.”
Marathon
Ton Mai heeft ondertussen zijn eerste verjaardag mogen vieren. Een jaar vol veranderingen, met onder andere stevige schilderwerken – niet van de poes met de hoge muren van het pand, dat voorheen een hotel was. Maar ook veranderingen in het interieur nam het koppel helemaal voor eigen rekening.
Dat harde werken wierp gelukkig al zijn vruchten af. “We mogen echt niet klagen. In het weekend zitten we quasi altijd vol. Al doen we bewust maximaal dertig couverts, zodat we een goede service en kwaliteit kunnen blijven bieden.”
Meerwaardezoekers willen Ka Chun en Manthana graag aanspreken. “De levensgenieters, die gaan voor een voorgerecht, hoofdgerecht en dessert, een flesje wijn erbij… Die echt uit eten willen gaan, en niet na 45 minuten weer vertrekken. Daar is op zich natuurlijk niks mis mee, maar écht genieten vraagt toch tijd.”
Asian fusion
Waar je precies van kan genieten bij Ton Mai? Dat is een mix van smaken uit het Oosten en het Westen. Hun Thaise chef geeft met kraakverse ingrediënten een moderne twist aan traditionele Aziatische gerechten. Ofwel: asian fusion. Denk aan een wagyu burger met een Aziatische toets of authentieke Belgische garnaalkroketten met Thaise kruiden.
“We krijgen veel steun van de Bomenaren, al vanaf dag één”, zegt Ka Chun. “Toen we net openden, kregen we veel telefoontjes van klanten die vroeger bij mijn ouders over de vloer kwamen. Dat is heel tof. Ze willen oprecht dat we slagen. Dat geldt voor het gemeentebestuur ook, waarbij we toch het gevoel krijgen dat we altijd bij hen terechtkunnen. Het is leuk dat mensen langskomen, maar zéker als ze dat voor een tweede, derde, vierde keer doen.”
“Daarnaast heerst er ook een vriendschappelijke sfeer tussen de ondernemers in Boom. Dat is leuk, dat je elkaar kan steunen. Zeker in moeilijkere tijden. We zijn hier dus wel heel gelukkig. Natuurlijk kunnen er altijd zaken beter. Bijvoorbeeld op het vlak van verkeer of beleving. We willen nog lang kunnen meedraaien en blijven evolueren, want stilstaan is achteruitgaan. Maar zoals ik al zei: dat heeft tijd nodig. En die hebben we gelukkig!”
Ton Mai
Colonel Silvertopstraat 9
www.tonmai.be
https://www.facebook.com/RestaurantTonMai/
info@tonmai.be